大湖原稱做馬凹、或巴價拉崎、Masranmo，隨著墾戶的增加，發展成大湖庄後，大湖不僅是山區重要的街肆；同時，也是政治、軍事上的重要據點。光緒年間，大湖撫墾分局、以及林朝棟統領的棟軍大營、正營營盤，全部設在大湖街。確實的地點，已經無法查證。根據清圖，僅略約知道，正營營盤可能在本村五寮角一帶，而大營與墾局則在明湖村，且大營可能在今鄉公所、分局一帶。

大湖口舊稱大窩口，關於此一稱呼，向來有三種說法：一說湖、窩同音；一說曾有古 大湖；一說湖、窩義近。然而湖、窩之海陸及四線客語都讀作（fu）、（vo），閩語則讀作（o）、（ko），並不相同。因此第一種說法同音之說並不合乎語言事實。從地形上看，大湖口的平原部分標高一百公尺左右，且向西傾斜，它只是三面封閉的地形，不是一個四面封閉的盆地，所以在地形上，並不具備構成一個湖泊的條件。因此，第二種說法也不符合地質事實。第三種說法最接近事實，由於湖、窩兩種地形都具有不同程度的封閉性，所以大湖口亦稱大窩口。除了大湖口又稱大窩口，有湖與窩或用的情形外，尚有糞箕窩又稱糞箕湖。而大湖口之番仔湖、楊梅壢有頭湖、二湖、三湖、四湖等，卻非封閉地形。所以「湖」或許是道卡斯語「聚落」之義。客家人擅長於在山窩建立灌溉系統，進而發展為聚落，於是產生湖與窩混用的現象。林鎯詩：「大地生在大湖口，有介金獅朝北斗，長崗來作岸，波羅把水口，誰人做得到，金銀萬萬斗。」從地形的觀點，所謂金獅指的是大湖口山，以長崗嶺為右翼，波羅汶之圓山是為左翼，中腹 則為溪流平野，這正是一個大型的山窩，而波羅汶正居窩口，是窩口內水流之必經下游。大窩口之名正是其地理上封閉性的寫照。